Фамилия Зуева — одна из самых прозрачных по происхождению, но от этого не менее интересных. В её основе лежит не церковное имя, а прозвище Зуй (или уменьшительное Зуёк). Так на Руси называли небольших болотных птиц из рода куликов — проворных, вертлявых, с характерным резким криком. Прозвище быстро перешло на человека: «вертляв, как зуй» — говорили о непоседливом, живом и подвижном парне. Именно эта, «птичья», версия считается основной и наиболее правдоподобной.

Менее распространённое объяснение связывает прозвище Зуй с артельным бытом: так могли называть мальчика-кашевара, который помогал взрослым работникам. Однако эта версия уступает первой и по частоте упоминаний в источниках, и по логике словообразования — птичье прозвище было куда более распространённым типом нецерковных имён на Руси.

Фамилия образована по простой и типичной модели: к основе Зуй- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Зуев, то есть сын Зуя). Обратите внимание: суффикс -ев, а не -ов, что говорит о мягкой основе имени (Зуй). Эта деталь отличает фамилию от, скажем, однокоренной Зуйков, где суффикс -к- указывает на иную, уменьшительную форму прозвища.

В документах фамилия Зуев (и её женская форма Зуева) встречается с XV–XVII веков, причём практически повсеместно — от северных земель до южных окраин. Это говорит о том, что прозвище Зуй было общепонятным и не привязанным к какому-то одному региону. Среди носителей были и крестьяне, и посадские люди, а позже — и служилое дворянство. Географическая широта бытования фамилии сегодня делает её одной из самых узнаваемых: Зуевых можно встретить в любом уголке России.