Фамилия Зуевы — классический пример русского родового имени, образованного от мирского прозвища или нецерковного имени. В её основе лежит слово «зуй». Тут возможны два основных толкования, и оба имеют под собой почву.

Первое и самое прямое: «зуй» — это диалектное название болотной птицы, кулика. В древнерусской традиции давать детям «птичьи» имена (Соловей, Воробей, Лебедь) была распространена. Считалось, что, назвав ребёнка Зуем, родители через имя связывали его с природой, «вписывали» в окружающий мир, а заодно желали малышу лёгкости и подвижности, свойственных этой птице.

Второе значение — бытовое. На Русском Севере и в некоторых других областях «зуем» называли мальчика-кашевара, помощника повара в артели или на промыслах. Это прозвище могло закрепиться за человеком по его занятию в юности, а потом перейти в фамилию. Есть и ещё одно, более редкое толкование: «зуй» — живой, вертлявый, непоседливый человек. Какая из версий верна для конкретной ветви Зуевых, сейчас сказать трудно — фамилия формировалась в разных местах независимо, и в каждом случае мотив мог быть свой.

Модель образования проста: к основе «Зуй» добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ев». Фамилия Зуев буквально означает «сын Зуя» или «из семьи Зуя». Окончание «-ы» во множественном числе (Зуевы) указывает на весь род. Это одна из самых распространённых словообразовательных моделей для русских фамилий, наряду с «-ин» и «-ов».

Интересно, что фамилия Зуев встречается повсеместно, но имеет заметную концентрацию в центральных и северных областях России — там, где слово «зуй» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Зуй, Зуйков, Зуйковский, а также украинский вариант Зуй. Все они восходят к тому же корню, но разошлись по разным регионам и сословиям.

Сословный состав Зуевых был пёстрым. Среди них были и крестьяне, и мещане, и купцы, и дворяне — фамилия не даёт подсказки о знатности рода. Она из тех, что могла возникнуть в любой среде, где жил человек с прозвищем Зуй.