Фамилия Зуев — одна из тех, что произошла от древнерусского нецерковного имени или прозвища. В её основе лежит слово «зуй». Словарь Даля определяет «зуя» как общее название небольших болотных птиц из рода куликов, особенно «перевозчика» — юркого, подвижного, который «плавает и ныряет, хотя не лапчатый, летает с криком низко по воде». В переносном смысле так называли «провора, бойкого ребенка», а также «мальчишку-кашевара в артели» или юнгу. Во владимирских говорах у слова было и другое значение — «озорник, задира».

Скорее всего, фамилия Зуев ведет начало от мирского имени Зуй. Давая младенцу такое имя, родители верили, что природа воспримет ребёнка как своего, и к нему перейдут полезные качества птицы: ловкость, подвижность, бойкость. Однако не исключено и происхождение от профессионального прозвища: так могли прозвать мальчика, который прислуживал промышленникам или работал кашеваром.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе «Зуй» добавился суффикс принадлежности -ев, означающий «сын Зуя» или «из семьи Зуя». Фамилия Зуев встречается в документах начиная с XV–XVII веков, что говорит о её давней и повсеместной распространённости. В истории России известен дворянский род Зуевых, внесённый в 19-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Среди носителей фамилии — выдающийся учёный-биолог, путешественник, академик Петербургской Академии наук Василий Фёдорович Зуев (1754–1794), а также советская актриса театра и кино Анастасия Платоновна Зуева и актёр Александр Владимирович Зуев. В документах начала XX века упоминаются, например, Зуев Наум Васильевич (1882 года рождения, Башкирия) и Зуев Капитон Моисеевич (1886 года рождения, Пермская область).