Фамилия Звездная — редкий случай в русской ономастике, когда фамилия выглядит как прилагательное в женском роде, но при этом не является типичной «матронимической» формой (образованной от имени матери). Скорее всего, перед нами искусственная или семинарская фамилия, либо фамилия, возникшая в среде, где ценилась «красивая» звучащая основа без привязки к бытовому прозвищу.

Разберем словообразовательную модель. Фамилия заканчивается на -ая, что характерно для полных прилагательных. В русской фамильной системе такие формы обычно принадлежали дворянству (например, князья Волконские, Голицыны) или духовенству (фамилии, данные в семинариях: Преображенский, Рождественский). Однако Звездная — не типичная дворянская фамилия (у знати чаще встречались названия по владениям или родовые прозвища). Гораздо правдоподобнее версия, что фамилия дана в духовном училище или семинарии. Священники при поступлении часто получали новые фамилии, образованные от возвышенных понятий: Звезда, Ангел, Небо, Рай. Звездная могла произойти от слова «звезда» как символ божественного света, путеводной звезды или как отсылка к звезде Вифлеемской. В этом случае фамилия — чисто искусственная, не связанная с прозвищем предка.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — прозвищное происхождение. В народе могли прозвать «Звездой» человека с яркой внешностью, высоким ростом или, наоборот, со странной приметой (например, родимое пятно в форме звезды). Однако прилагательное «Звездная» в женском роде как фамилия — нетипично для крестьянской среды, где преобладали формы на -ов/-ев, -ин. Скорее всего, если фамилия и возникла из прозвища, то первоначально она звучала как Звездин (чей? — сын Звезды) или Звездов, а форма Звездная — более поздняя, возможно, результат канцелярской ошибки или сознательного облагораживания.

Географически фамилия Звездная встречается редко и неравномерно. Наибольшая концентрация — в крупных городах (Москва, Санкт-Петербург), что косвенно подтверждает ее позднее, книжное происхождение. В сельской местности она почти не фиксируется. Встречаются также варианты с двойным написанием: Звёздная (с буквой «ё»), но это скорее орфографическая вариация, не меняющая смысла.

С точки зрения социального контекста, фамилия Звездная — яркий пример того, как в XIX веке церковные власти или сами священники формировали «благозвучные» фамилии, отрываясь от бытовой лексики. Носители такой фамилии, как правило, происходят из семей потомственных священнослужителей или из городской интеллигенции, получившей фамилию при поступлении в учебное заведение. В любом случае, основа «звезда» не несет негативного или унизительного смысла — это редкий случай, когда фамилия изначально была задумана как красивая и возвышенная.