Фамилия Звезднев — один из тех редких случаев, когда корень слова очевиден, но его происхождение не лежит на поверхности. Основа — «звезда», но фамилию вряд ли дали за любовь к астрономии. Скорее всего, перед нами прозвище, закрепившееся в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев (после мягкого согласного «д»). Вопрос в том, что именно означало это прозвище.

Правдоподобных версий две. Первая — метафорическая. В русских говорах «звездой» могли назвать человека заметного, яркого, удачливого, а иногда, наоборот, — того, кто «звезд с неба не хватает», то есть простоватого. Вторая версия связана с конкретным ремеслом или местом. «Звездником» в старину называли мастера, который наносил узоры в виде звёзд на прялки, посуду или иконы (звездчатый орнамент). Или же прозвище мог получить житель дома, на фасаде которого была вырезана или нарисована звезда — такой опознавательный знак был нередок до введения номеров.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий второй половины XVII–XVIII века: прозвище Звездень (или Звездня) плюс суффикс -ев дало форму «Звезднев». Суффикс -ень в прозвищах указывал на носителя признака (ср. Умнень, Скорень, Сладень). То есть Звездень — это человек, которого окружающие характеризовали через слово «звезда». Со временем прозвище превратилось в фамилию, и ударение сместилось на второй слог: Звезднéв.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В дореволюционных справочниках она почти не фиксируется, что указывает на позднее оформление и узкорегиональное бытование. Возможно, основная масса носителей происходит из одной местности, где прозвище закрепилось за конкретным родом. Однокоренные фамилии — Звездин, Звездочётов, Звездоплётов — встречаются чаще, но Звезднев стоит особняком из-за редкого суффикса -ень в основе.