Фамилия Зябов — один из тех случаев, где корень на первый взгляд прозрачен, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу две равновероятные версии. В основе лежит слово «зябь» или глагол «зябнуть», но вот от какого именно значения пошла фамилия — вопрос.

Первая и самая очевидная версия — прозвище Зяба, которое дали человеку зябкому, мерзлявому, постоянно мёрзнущему. В русских говорах «зяблый» означало «озябший, чувствительный к холоду». Такое прозвище могло закрепиться за тем, кто кутался в тулуп, когда другие ходили нараспашку, или за человеком, родившимся в холодное время года. Модель образования проста: прозвище Зяба плюс притяжательный суффикс -ов, то есть «сын Зябы». Фамилия вписывается в ряд однокоренных: Зяблов, Зябликов, Зябкин.

Вторая версия сложнее, но не менее правдоподобна. «Зябь» в русских диалектах — это не только чувство холода, но и вспаханное с осени поле, которое оставляют под зиму. Соответственно, Зябой могли прозвать земледельца, который пахал землю под зябь, либо человека, владевшего таким участком. В этом случае фамилия имеет не личностную, а профессионально-хозяйственную основу. Ономастика знает примеры, когда прозвища по видам полевых работ давали крестьянам на севере и в центральных губерниях — в тех краях, где практиковали паровую систему земледелия.

Спор между двумя версиями решается только географией. Если фамилия встречается в северных или центральных областях России (Архангельская, Вологодская, Костромская, Ярославская губернии), то более вероятно прозвище от зябкого человека — там климат давал повод для такой характеристики. В южных чернозёмных регионах, где зяблевая вспашка была основным агротехническим приёмом, весомее версия с полем. Поскольку фамилия Зябов не относится к числу редких, но и не слишком распространена, скорее всего, она возникала независимо в разных местах — и от холода, и от пашни.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую фамилию, образованную в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого сословия, земледельческого или ремесленного. В дореволюционных переписях Зябовы встречаются среди крестьян и мещан, например, в Тверской и Рязанской губерниях.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с Зябловым, но отличается суффиксом: Зяблов — от прилагательного «зяблый», а Зябов — от существительного или прозвища «Зяба». Это тонкое, но важное различие: первая фамилия описывает качество человека, вторая — называет его самого.