Фамилия Зятнев — одна из тех, где основа лежит на поверхности, но сразу ведёт к ложной догадке. Первое, что приходит в голову: предок был зятем, то есть мужем дочери. Но в русских фамилиях прямое родство редко становилось основой прозвища — слишком общее и неиндивидуальное. Если бы хотели назвать «того, кто приходится зятем», скорее получили бы Зятьков или Зятев. Суффикс -нев указывает на иную модель.

Разбираем по составу: корень «зятн-» и суффикс -ев. Такой вариант возможен, если исходное слово — «зятня» или «зятний». В северных и сибирских говорах «зятня» — это не просто зять, а человек, который живёт в доме жены, примак. Прозвище Зятня давали мужчине, который после женитьбы перешёл в дом тёщи и тестя. Явление было распространённым, особенно в крестьянских общинах, где не хватало рабочих рук, — примака не всегда уважали, но прозвище цеплялось намертво.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В старых писцовых книгах встречается некалендарное имя Зятень (уменьшительное от Зятя). Такие имена давали по обычаю «от сглаза»: чтобы ребёнок не болел, его называли словом, которое означало «чужой», «пришлый». Зятень — как бы «не свой», «подкидыш» в переносном смысле. От этого имени через форму Зятня и пошла фамилия Зятнев. Эта гипотеза подкрепляется тем, что в XVI–XVII веках фамилии на -ев нередко образовывали от прозвищ на -я, -ня (сравните: Копылов — от Копыло, Козлов — от Козёл, но Зятнев — от Зятня).

Географически фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Её носители есть в Поволжье, на Урале и в Сибири — как раз в тех регионах, где практика примачества была особенно живуча. В дворянские роды Зятневы не попали, в списках служилых людей XVII века не значатся. Это типичная поздняя крестьянская фамилия, которая закрепилась после отмены крепостного права, когда бывшим «зятням» потребовалась официальная фамилия для паспортов.

Интересная деталь: в некоторых говорах «зятня» означало ещё и «лентяй», «дармоед» — потому что примака часто считали нахлебником. Так что фамилия могла закрепиться и за человеком, которого община невзлюбила за лень, а не за семейное положение. Но это уже местная окраска, а не основное значение.