Фамилия Абарникова — женская форма фамилии Абарников, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка-мужчины. В основе фамилии лежит диалектное слово «абарник», которое в ряде русских говоров (особенно смоленских, псковских, тверских) означало «обманщик», «плут» или «мошенник». Таким образом, первый носитель прозвища Абарник, скорее всего, получил его не за положительные качества, а за хитрость или склонность к нечестным сделкам. Впрочем, в некоторых местностях так могли назвать и человека, который торговал на рынке «с абаром» — то есть с наценкой, перекупая товар.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ник, типичный для обозначения лица по роду занятий или характерному признаку, плюс фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Абарника»). С точки зрения географии, фамилия Абарниковых тяготеет к западным и северо-западным областям России, где фиксировался и сам диалект «абарник». Встречаются её носители и на Урале, куда переселенцы принесли говор.

Споров вокруг этимологии немного. Есть версия, что корень «абар-» может быть заимствован из тюркских языков, где «абара» означает «тяжесть» или «бремя», но она менее убедительна: в русских диалектах слово имеет чёткую славянскую огласовку и значение, а суффикс -ник — исконный. Сравните с однокоренными фамилиями: Абарников, Абаркин, Абаренков — все они восходят к тому же прозвищу или к уменьшительной форме имени Абар (редкое календарное имя, но тоже возможный источник).

В крестьянской среде такое прозвище не было редкостью — оно фиксировалось в писцовых книгах XVII века. Со временем нейтрализовалось и стало просто фамилией, утратив негативный оттенок. Сегодня Абарниковы живут по всей России, но наибольшая концентрация — в Тверской и Псковской областях.