Фамилия Амбарников — из числа тех, что образованы напрямую от названия постройки. Основа — слово «амбар», а суффикс -ников указывает на принадлежность к профессии или занятию. В русских говорах «амбарником» называли человека, работающего при амбаре: кладовщика, сторожа или смотрителя. Второе, более тёмное значение — «амбарный вор», но такое прозвище вряд ли закрепилось бы в качестве наследственного имени, поэтому первая версия правдоподобнее.

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX века: от названия профессии или места с помощью суффикса -ник. Амбарников — это отчество-профессионализм, то есть «сын амбарника» или «тот, кто работает в амбаре». Схожие фамилии — Амбаров, Амбарцев, но Амбарников стоит особняком: суффикс -ников здесь не просто указывает на действие, а фиксирует конкретную должность или род занятий. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от названий построек разбираются как типичные для крестьянского и мещанского сословия.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России, где амбары были обязательной частью хозяйства. Носители могли быть как зажиточными крестьянами, державшими амбары для хранения зерна, так и наёмными работниками при купеческих складах. Сословная принадлежность — скорее всего, крестьяне или мещане, реже купцы. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что неудивительно: она не попала в дворянские родословные книги и не обросла громкими биографиями.

Фамилия Амбарников — один из тех случаев, когда прозвище, данное по месту работы или имуществу, стало наследственным именем. Никакой тайны или многозначности здесь нет: предок носителя либо сторожил амбары, либо владел ими, а потомки просто унаследовали это прозвание.