Фамилия Амбар — редкий случай в русском ономастиконе, когда прозвище или профессия перешли в наследственное имя без изменений, без суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть слово в чистом виде, без грамматического оформления. Такие фамилии в русской традиции встречаются нечасто и обычно принадлежат к более поздним по времени образования, либо возникли в среде однодворцев и на юге России, где была сильна украинская и польская традиция фамилий без суффикса (сравните: Швец, Коваль, Бондарь).

Основное значение ясное: «амбар» — это хозяйственная постройка для хранения зерна, муки, припасов. Прозвище Амбар мог получить либо человек, работавший при амбаре, либо владелец такого строения, либо, в переносном смысле, крупный, плотный, основательный мужчина — «как амбар». Второй вариант не менее вероятен: на Руси прозвища по внешним признакам давали часто, и сравнение с большим и прочным строением звучало бы метко и без обидного оттенка.

Есть и менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «амбар» употреблялось в значении «холодная кладовая» или «погреб», а в переносном смысле — «скупой, прижимистый человек», который «все в амбар тащит». Однако эта версия менее обоснована: перенос на скупость вторичен, а прямое значение постройки или человека-«амбара» лежит на поверхности.

Географически фамилия Амбар встречается в основном на юге России — в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае, а также в Беларуси и на Украине. Это подтверждает предположение о южнорусском или украинско-белорусском происхождении, где бессуффиксные фамилии были нормой. В центральных и северных губерниях носителей такой фамилии почти не было: там крестьяне, получая фамилии, почти всегда добавляли суффикс, и вышло бы Амбаров или Амбарихин.

Особенность фамилии Амбар — ее однозначность для носителя языка. В отличие от многих фамилий, где корень затемнен, здесь каждый сразу понимает, о чем речь. Это создает любопытный эффект: фамилия звучит как прозвище, которое закрепилось и не стерлось со временем. Обычно такие «говорящие» фамилии со временем адаптировали под общий шаблон, но Амбар сохранила исходную форму — и это делает ее ценным свидетельством того, как в русской деревне могли называть человека по его месту, работе или внешности.