Фамилия Абайлов с первого взгляда выдает свою географию — не через корень, а через нестандартный суффикс. В русском языке стандартное окончание для фамилий-патронимов — -ов или -ев. Но здесь мы видим форму на -лов, что сразу настораживает: почему не Абаев, как было бы логично от имени Абай? Ответ кроется в механике адаптации тюркского имени к русской грамматике. Исходное имя оканчивается на -й, и в ряде случаев, особенно в среде, где русский язык был не родным, этот звук воспринимался как часть корня, требующая «прокладки» перед русским суффиксом. Так появилось наращение -л-: Абай → Абайл-ов. Такая модель встречается именно в фамилиях, пришедших из тюркской среды, и сразу отличает их от исконно русских.

Основа фамилии — имя Абай. У казахов оно означает «внимательный», «осмотрительный», а в переносном смысле — «предусмотрительный» или «мудрый». У башкир встречается другое значение — «дедушка», «старший родственник», что могло стать не именем, а прозвищем для уважаемого человека. В любом случае, фамилия Абайлов — это «сын (или потомок) Абая», и она сложилась в зоне активного русско-тюркского пограничья.

Географически фамилия плотно привязана к регионам с тюркским населением: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская и Челябинская области. В дореволюционных документах она фиксируется в основном у башкир и татар, реже — у русских, живших в смешанных районах. По сословной принадлежности предки чаще всего были государственными или ясачными крестьянами, изредка — казаками или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Спорных версий происхождения практически нет. Изредка фамилию пытаются связать с кавказским именем Абай (в осетинском или ингушском), но это маловероятно: основная масса носителей сосредоточена в Поволжье и на Урале, а не на Кавказе. Так что Абайлов — фамилия-маркер: она сразу указывает на то, что предок носил тюркское имя Абай, был человеком осмотрительным или уважаемым старшим, а сама фамилия родилась на стыке двух языковых традиций.