Фамилия Абилтай звучит непривычно для русского уха, и это прямо указывает на её происхождение: перед нами тюркская фамилия, скорее всего, казахская. В русском языке она появилась в результате адаптации личного имени или прозвища, так как суффикса -ов/-ев или -ин, типичного для русских фамилий, в ней нет. Основа «Абилтай» восходит к арабскому имени Абил (вариант Абдул, «раб Всевышнего») и тюркскому компоненту «тай» — «жеребёнок», который в казахской антропонимии часто служил ласкательным или уменьшительным суффиксом. Таким образом, Абилтай можно перевести как «маленький Абил» или «Абил-жеребёнок» — когда-то так называли младшего сына или ребёнка в семье.

В казахской среде фамилии в современном понимании сложились относительно поздно, в советское время. До этого люди обходились личным именем и указанием на род (ру) или отца. Поэтому Абилтай — это не столько наследственная фамилия, сколько закреплённое в документах личное имя предка. Носители фамилии встречаются преимущественно в Казахстане, особенно в южных и западных регионах, где традиция давать имена с компонентом «тай» была особенно сильна (сравните: Бектай, Куантай, Сериктай).

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет, но в казахской среде есть множество вариантов с тем же корнем: Абилов, Абилдаев, Абилгазиев. Все они восходят к арабскому имени Абил/Абдул, но различаются по суффиксам и вторым частям. Фамилия Абилтай стоит особняком именно из-за редкого для русского уха окончания «-тай», которое в документах часто искажали: можно встретить написание Абилтаев, Абильтай — это ошибки паспортистов, не знакомых с казахской фонетикой.

Сословная принадлежность предков неясна: имя Абилтай мог носить и рядовой скотовод, и потомок бия (судьи) или батыра. В казахском обществе имя не было жёстко привязано к социальному статусу, в отличие от русских фамилий на -ский. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки говорили на тюркском наречии и, вероятно, вели кочевой или полукочевой образ жизни, так как компонент «тай» отсылает к скотоводческой культуре, где лошадь была основой хозяйства.