Фамилия Ачалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано с конкретным местным диалектным словом, а не с древнерусским именем. В большинстве справочников её возводят к глаголу «ачать» — то есть «начать», «почать». Отсюда «ачалый» — человек, который первым что-то затевает, починщик, зачинатель. Однако это объяснение слишком общее и подошло бы к десятку похожих фамилий. Куда интереснее географическая привязка.

В русских говорах Вологодчины и Архангельской области «ачал» — это не просто «начало», а конкретный промысловый термин. Так называли первый лёд на реке, который сковывает воду, или первую, самую раннюю рыбу в улове. Прозвище Ачал могли дать рыбаку, который первым выходил на лёд или приносил первый улов. Фамилия Ачалов в этом случае — типичная «промысловая» фамилия северных регионов, где рыболовство кормило семьи поколениями.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Ачалов, то есть потомок человека по прозвищу Ачал. Встречается также вариант Ачалин (от «Ачаля» — ласковая форма), но Ачалов — основная и самая распространённая форма. С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна, без редких суффиксов, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда крестьянам массово закрепляли фамилии по отцу.

Спорная версия связывает фамилию с тюркским корнем «ач» (голодный) или «ача» (старший брат, дядя). Но для русского Севера, где фамилия встречается чаще всего, эта гипотеза маловероятна: тюркские заимствования там редки, а промысловое «ачал» объясняет всё без натяжек.

Таким образом, предки современных Ачаловых с высокой долей вероятности были жителями северных губерний России — поморами или крестьянами, чей промысел был связан с рекой и рыбой. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, без громкой истории, но с чётким и понятным бытовым корнем.