Фамилия Афанасьян — наглядный пример того, как русское по происхождению имя обрастает нерусским суффиксом. В её основе лежит крестильное имя Афанасий, которое восходит к греческому «афанатос» — бессмертный. Если в центральной России от него образовали фамилию Афанасьев, то здесь мы видим армянский патронимический суффикс -ян. Он указывает на принадлежность к роду, происхождение от предка: буквально Афанасьян — «потомок Афанасия».

Словообразовательная модель прозрачна: корень Афанас- (с усечением конечного -ий) плюс суффикс -ьян. Реже встречается вариант Афанасьянц с конечным -ц — он считается более старым, диалектным. В документах XIX века можно найти написание через «о» — Афонасьян, что отражает акающее произношение, характерное для южнорусских говоров.

Ключевая особенность этой фамилии — её география. На территории бывшей Российской империи суффикс -ян (и его вариант -янц) массово закрепился у армян, но не только. В Ростовской области, Краснодарском крае и Крыму, где веками жили греки-румеи, ассирийцы и горские евреи, тоже встречаются фамилии с таким окончанием. Однако для греков типичнее суффикс -иди/-ади, а для ассирийцев — -оев. Поэтому в подавляющем большинстве случаев Афанасьян — фамилия армянская, но не обязательно. Чтобы понять точное этническое происхождение конкретной семьи, нужно смотреть на историю её переселения: армяне массово получали российские паспорта с такими фамилиями после присоединения Закавказья в XIX веке.

Интересно, что в самой Армении имя Афанасий не было распространённым — там использовали его местный аналог Атанас или Атанез. Поэтому фамилия Афанасьян могла возникнуть не в среде коренных армян, а в армянских общинах России, где имя Афанасий было привычным, а фамилию строили по армянской модели. То есть это не «экспорт» армянского имени, а «локализация» русского имени армянским способом.

Сословно носители фамилии не составляли какого-то одного слоя: среди Афанасьянов были и крестьяне, и купцы, и мещане. Известных людей с этой фамилией, вошедших в энциклопедии, немного, но в современных справочниках можно встретить врачей, художников и спортсменов. Фамилия редкая, но не исчезающая — её продолжают носить в Армении, России и странах армянской диаспоры.