Фамилия Афтеньева происходит от прозвища или имени Афтеня. Здесь возможны два основных объяснения, и оба заслуживают внимания.

Первая версия связывает основу с эрзянским прилагательным «автень» — «открытый». Если это так, то прозвище Афтеня дали человеку открытому, честному, прямому в общении. Эрзянский след в фамилии — редкая деталь, которая сразу выделяет Афтеньевых на фоне множества фамилий, образованных от славянских или греческих корней.

Вторая версия ведет фамилию к мужскому имени Афтений (в старых записях встречается и как Автений). Это имя греческого происхождения, означает «подлинный», «настоящий», «истинный». В русской традиции такие имена нередко сокращали до обиходной формы Афтеня, от которой и пошла фамилия.

Какую бы версию ни принять, фамилия Афтеньева образована по стандартной русской модели: к основе Афтен- добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Афтеньев). Суффикс -ева в женском варианте фамилии — это просто грамматическая форма, указывающая, что носительница — женщина.

Фамилия редкая, в массовых списках не встречается часто, что само по себе говорит о том, что род мог быть немногочисленным или локально привязанным к определенной местности. Точных данных о географии бытования фамилии в открытых источниках мало, но эрзянская версия намекает на возможную связь с Поволжьем, где исторически проживают эрзяне.

Социальный состав рода Афтеньевых, скорее всего, был крестьянским или мещанским: фамилии на -ев в этой среде закреплялись в основном после отмены крепостного права, в XIX веке. Никаких сведений о дворянском происхождении или включении фамилии в родословные книги нет.

Таким образом, фамилия Афтеньева — или память о честном и открытом предке, или потомок обладателя редкого греческого имени, означавшего «истинный». Оба варианта по-своему интересны, и без дополнительных архивных изысканий выбрать между ними сложно.