Фамилия Афтентьев — редкий пример, где угадывается сразу две возможные основы, и обе ведут к интересным смыслам. Основная версия связывает фамилию с прозвищем Афтеня, которое восходит к эрзянскому прилагательному «автень» — «открытый». Если это так, то прозвище давали человеку прямому, честному, искреннему, без задней мысли. Эрзянский след — нечастая деталь для русских фамилий, и он указывает на возможную связь предков с мордовскими землями или пограничьем, где русское и финно-угорское население веками жило рядом.

Вторая гипотеза — от редкого мужского имени Афтений (или Автений), которое пришло из греческого языка и означает «подлинный, настоящий, истинный». В этом случае прозвище Афтеня было просто народной, обиходной формой полного имени. Такое имя мог получить мальчик в крестьянской или мещанской семье, где греческие имена давали по святцам, но в быту их быстро сокращали и переделывали на свой лад.

Суффикс -ев (а не более распространённое -ов) указывает, что основа прозвища или имени оканчивалась на мягкий согласный: Афтеня → Афтенев, а затем, при оформлении документа, появилось и написание Афтентьев — с вставным «т», которое могло возникнуть под влиянием произношения или при переписке в приказных избах. Такие орфографические вариации нередки для фамилий, которые долго бытовали в устной форме и лишь потом попали в официальные реестры.

Исходное прозвище Афтеня закрепилось за человеком как основное бытовое именование, а со временем перешло в фамилию, которую унаследовали потомки. Судя по редкости фамилии, род был немногочисленным и локальным — скорее всего, из центральной России или Поволжья, где эрзянское влияние ощущалось сильнее. Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии нет, но модель образования (прозвище + суффикс -ев) типична для крестьянской и посадской среды, а не для дворянства.

Таким образом, фамилия Афтентьев может хранить память либо о характере предка («открытый человек»), либо о его крестильном имени («подлинный»). Обе версии имеют право на существование, и выбор между ними зависит от того, в какой местности жили первые носители фамилии и какую веру они исповедовали.