Фамилия Афентьевы образована от прозвища, а не от крестильного имени, хотя вторая версия тоже существует. Основа фамилии — слово «афеня» (или «офеня»). Так на Руси называли странствующих торговцев, коробейников. Они ходили по деревням и сёлам с товаром: от книг и бумаги до иголок, сыра, колбасы и украшений. У офеней был собственный тайный язык — «феня», который позволял им общаться между собой, не боясь, что их поймут посторонние. Этот язык частично сохранился в русском воровском арго, но изначально он был именно торговым.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную модель русских фамилий-притяжательных: «чей?» — Афентьев, то есть сын или потомок Афенти. Сама форма «Афентий» — это не крестильное имя, а, скорее всего, переоформленное прозвище Афеня. В народе прозвища часто приобретали «благородное» звучание с помощью суффиксов, похожих на церковные имена, поэтому из Афени сделали Афентия, а от него уже пошли Афентьевы.

Вторая версия, менее правдоподобная, возводит фамилию к греческому имени Афиноген («потомок богини Афины»). Якобы его просторечная форма — Афент — дала начало фамилии. Однако эта версия слабее, потому что у имени Афиноген существовали свои устойчивые производные (например, Геня), и превращение его в Афеня нехарактерно для русской народной традиции. К тому же связь с офенями более прямая и объяснимая: фамилия напрямую указывает на занятие предка.

Фамилия закрепилась в XV–XVI веках в среде торговых людей, но её носителями могли стать и крестьяне, и посадские. Точное место возникновения не установлено, но коробейничество было распространено по всей центральной России, особенно в Поволжье и на севере. Сейчас Афентьевы встречаются в разных регионах, но чаще всего — в областях, где исторически проходили торговые пути офеней.