Фамилия Афтентьевы (встречается также вариант Афтеньевы) — редкий пример, где за привычной славянской формой может скрываться совсем не славянский корень. В основе фамилии лежит прозвище или имя Афтеня, и здесь возможны два объяснения, причём одно из них уводит в эрзянский язык.

Первая версия: прозвище Афтеня происходит от эрзянского прилагательного «автень» — «открытый». Если это так, то прозвище указывало на прямой, честный и искренний характер человека. Такая черта легко могла закрепиться за основателем рода как основное именование, а затем перейти в фамилию. Эрзянское происхождение основы — довольно неожиданный поворот для фамилии на -ев, что делает её особенно интересной с точки зрения этнических контактов.

Вторая версия: Афтеня — это производная форма от редкого канонического имени Афтений (или Автений). В переводе с греческого оно означает «подлинный, настоящий, истинный». Имя это встречалось в святцах, но большой популярностью не пользовалось, поэтому фамилия осталась штучной, не массовой.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий как притяжательных прилагательных: Афтеня → сын Афтени → Афтентьев. Форма с двойным «т» (Афтентьев вместо Афтеньев) могла закрепиться под влиянием церковнославянского написания исходного имени или просто как графический вариант в документах.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: такие редкие фамилии обычно привязаны к одной локальной группе, но без серьёзных генеалогических изысканий определить её нельзя. Ясно одно: перед нами не случайный набор звуков, а памятник либо эрзянскому слову, либо греческому имени, которое почти исчезло из обихода.