Фамилия Аксакалов — один из ярких примеров того, как русская патронимическая модель усвоила тюркское по происхождению прозвище. В основе лежит слово «аксакал», что буквально с большинства тюркских языков переводится как «белая борода». У народов Поволжья, Средней Азии и Кавказа аксакал — это не просто старик, а старейшина, глава рода, выборный или признанный авторитет, к чьему мнению прислушивались на сходе. Однако на русской почве прозвище Аксакал могли дать не только убелённому сединами старцу: его получал и рассудительный, степенный мужчина, который вёл себя по-стариковски мудро, а иногда — выходец из восточных земель, имевший авторитет среди своих соплеменников. В некоторых говорах слово «аксакал» употребляли даже с иронией по отношению к молодому, но напыщенно-важному парню, так что фамилия несёт не только уважительный, но и прозвищно-бытовой оттенок.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: Аксакалов — буквально «сын Аксакала». В отличие от фамилий, образованных от имён «деда» или «отца», здесь прозвище означало не столько родство, сколько социальный статус. Предок носителя был не просто «чей-то сын», а человек, которого в общине называли «старшиной» или «почтенным старцем». Споров о происхождении почти нет: версия с тюркским «аксакалом» — единственная и бесспорная. Альтернативные гипотезы, например, связь с греческим или славянским корнем, не выдерживают критики и не подтверждаются ономастическими словарями.

Фамилия фиксируется в основном в южнорусских и волжских регионах, где исторически было сильным тюркское влияние, а также среди оренбургских и уральских казаков. Встречается она и в среде поволжских татар и башкир, у которых «аксакал» — исконное понятие, а русское окончание -ов появилось при оформлении фамилий по российским документам. В дореволюционных переписях Аксакаловы числились преимущественно среди крестьян и казаков, и лишь в единичных случаях — в купеческом сословии, что подтверждает «народное» происхождение фамилии без связи с дворянством.