Фамилия Аксакалов принадлежит к числу русских фамилий, образованных от тюркского прозвища. В основе лежит слово «аксакал» (в буквальном переводе с тюркских языков — «белая борода»). Так у многих тюркских народов называли старейшину, главу рода, уважаемого старца, к чьему мнению прислушивались на сходе. Прозвище Аксакал на Руси могли дать не обязательно пожилому человеку: иногда оно закреплялось за рассудительным, степенным мужчиной, который вёл себя по-стариковски мудро, или за выходцем из восточных земель, имевшим авторитет среди своих.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную русскую модель патронимического образования: Аксакалов — буквально «сын Аксакала». Фамилия фиксируется в основном в южнорусских и волжских регионах, где исторически было сильным тюркское влияние, а также среди оренбургских и уральских казаков. Встречается она и в среде поволжских татар и башкир, у которых «аксакал» — исконное понятие, а русское окончание -ов появилось при оформлении фамилий по российским документам.

В отличие от более частых русских фамилий на «деда» и «отца», Аксакалов выделяется тем, что прозвище могло означать не столько родство, сколько социальный статус. То есть предок носителя был не просто «чей-то сын», а человек, которого в общине называли «старшиной» или «почтенным старцем». Интересно, что в некоторых говорах «аксакалом» могли иронично назвать и молодого, но важного парня, что добавляет фамилии оттенок не только уважительный, но и прозвищно-бытовой.

Споров о происхождении фамилии почти нет: версия с тюркским «аксакалом» — единственная и бесспорная. Альтернативные гипотезы, например, связь с греческим или славянским корнем, не выдерживают критики и не подтверждаются ономастическими словарями. В дореволюционных переписях Аксакаловы встречаются среди крестьян и казаков, и лишь в единичных случаях — в купеческом сословии, что подтверждает «народное» происхождение фамилии без связи с дворянством.