Фамилия Аксаков — один из ярких примеров того, как тюркское прозвище прижилось в русской аристократической среде и дало начало целому роду. В основе фамилии лежит тюркское слово «аксак» — «хромой». Прозвище было распространено в татарской среде, а затем перешло и к русским князьям и боярам, которые нередко роднились с выходцами из Орды или получали такие прозвища за внешние особенности. Однако история рода Аксаковых, согласно родословным книгам, уходит корнями не в степь, а в Скандинавию: легендарным родоначальником считается варяг Шимон (в крещении Симон) Африканович, племянник норвежского короля, прибывший в Киев в 1027 году.

Собственно фамилия Аксаков (в старину писали Оксаков) закрепилась за потомками Ивана по прозвищу Оксак, жившего в XV веке. Иван Федорович Аксак Вельяминов, упоминаемый в трудах историка С. Б. Веселовского, считается прямым родоначальником фамилии. Ему принадлежало село Аксаково на реке Клязьме в Московском уезде. В XVI–XVII веках Аксаковы служили воеводами, стряпчими, стольниками и московскими дворянами, получая за службу поместья. Среди ранних носителей прозвища известен и князь Дмитрий Григорьевич Аксак Морткин (1600 год).

В XVIII веке род дал видного государственного деятеля — Николая Ивановича Аксакова (1730–1802). Он служил при Екатерине II генерал-майором, губернатором в Смоленске и Ярославле, а при Павле I был произведён в генерал-лейтенанты и назначен членом Военной коллегии. Интересно, что он специально просил переименовать его из статского чина в военный, чтобы сохранить мундир.

Словообразовательная модель фамилии проста: к прозвищу Аксак добавлен типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Аксака). В старых документах встречается форма Оксаков — с начальным «о», что отражает акающее произношение, характерное для центральных русских говоров. Со временем написание закрепилось через «а». Фамилия нередко воспринимается как исконно русская дворянская, хотя её корни — в тюркском прозвище, что делает её типичным примером культурного обмена на границе славянского и тюркского миров.