Фамилия Аленниковы — яркий пример того, как народная этимология и книжная традиция переплелись в одном слове. В её основе лежит сразу несколько возможных источников, и разобраться в них — значит понять, как формировались русские фамилии на стыке разных языковых пластов.

Самая распространённая версия связывает фамилию с крестильными именами Алексей (от греческого «защитник») или Александр («защитник людей»). На первый взгляд, связь неочевидна, но она объясняется простонародным сокращением: в быту Алексея могли звать Оленем или Алёной. Суффикс -ник в основе Аленник указывает на то, что так называли человека по имени или прозвищу Ален. Характерный суффикс -ник скорее свойствен украинской и белорусской ономастике, что даёт основания предполагать: фамилия могла возникнуть на западнорусских землях. Когда же носители фамилии переселились в великорусские области, к основе добавили типичный русский суффикс -ов, и Аленник превратился в Аленникова.

Есть и другая, более прозаичная версия. В говорах «олень» или «алень» (под влиянием аканья, когда «о» звучит как «а») могло быть прозвищем — либо по сходству с животным (быстрый, стройный, пугливый), либо по роду занятий. Охотник на оленей или пастух, торгующий оленьими шкурами, вполне мог получить такое прозвище. В этом случае фамилия Аленниковы — не от имени, а от ремесла или внешней черты.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс её формирования был длительным, а письменные источники по такой редкой фамилии скудны. Однако ясно одно: перед нами не единичный случай, а целая группа однокоренных фамилий — Алеников, Аленин, Оленников, — которые разошлись по разным регионам, сохранив общий корень.