Фамилия Алешниковы (в документах чаще встречается форма мужского рода — Алешников) образована от имени или прозвища, а не от названия профессии или внешности. Самая прямая и распространённая версия — от производной формы крестильного имени Алексей. В народе Алексея называли Алёшей, Алёшкой, а уменьшительно-ласкательный вариант «Алёшник» означал «маленький Алёша» или «сын Алёши». Именно от этой формы — Алешник — и пошла фамилия. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Алешников буквально значит «чей?» — сын Алешника.

Имя Алексей (в церковном написании Алексий) пришло из древнегреческого, где означало «защитник» или «оберегающий». Поэтому, если следовать этой версии, ваш предок по мужской линии носил имя со значением «защитник», а фамилия закрепила за его потомками память об этом.

Есть и вторая, менее распространённая, но не лишённая оснований гипотеза. Она связывает фамилию с географическим названием. В России известно село Алешники в Волгоградской области. Его название, скорее всего, произошло от тех же личных имён (жители звались «алешниками»), но фамилия могла закрепиться за человеком, который переселился оттуда — так называемый «топонимический» след. Такая версия правдоподобна, если документально подтверждено, что предки жили именно в тех краях.

Обратите внимание на суффикс: -ник- в основе «Алешник» не так част, как простое «Алешин». Форма «Алешник» встречается реже и могла возникнуть в северных или центральных говорах, где любили именные прозвища с суффиксом -ник (сравните: Кожевник, Свешник, Грешник — по роду занятий или по имени). В случае с Алешниковым суффикс не указывает на ремесло, а просто усиливает значение «человек, связанный с Алёшей» (например, сын, слуга или воспитанник).

Точное время появления фамилии Алешников не установлено, но процесс массового закрепления фамилий у крестьян и мещан в России шёл в XVII–XIX веках. К дворянским родам эта фамилия, судя по доступным данным, не относилась — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, что не делает её менее ценной как памятник языка и бытовой культуры.