Фамилия Алифанов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается спорная этимология. В её основе лежит личное имя Алифан, а вот откуда оно взялось — тут мнения расходятся.

Первая и наиболее распространённая версия связывает имя Алифан с крестильным именем Алипий. В переводе с греческого оно означает «беспечальный». Чтобы из Алипия получился Алифан, язык проделал цепочку переходов: Алипий — Алипат — Алипан — Алифан. Это не единичный случай: так народная речь упрощала и перекраивала непривычные для слуха церковные имена. Покровителями имени Алипий считаются сразу несколько святых: мученик Алипий, преподобный Алипий-иконописец Печерский и преподобный Алипий Столпник. Если фамилия пошла от этой линии, то предки носителей фамилии Алифанов были крещены и, скорее всего, принадлежали к православной среде.

Вторая гипотеза выводит Алифана из восточной традиции. Здесь исходной точкой берут таджикское имя Алиф, точнее его диалектный вариант Алифан. Само имя Алиф происходит от названия первой буквы арабского алфавита, которая обозначает долгий звук «а». При этом буквальный перевод имени — «ручной», «друг» или «товарищ», а в переносном смысле — «богатый человек». Если верна эта версия, то фамилия Алифанов могла возникнуть в среде, испытавшей влияние исламской культуры, и основана на имени, которое давали ребёнку с пожеланием богатства или дружелюбия.

Какая из версий правдоподобнее? Для центральной России, где фамилия встречается чаще, естественнее выглядит путь от Алипия через Алифана. Восточная версия возможна, но скорее для южных регионов или районов со смешанным населением. В любом случае, фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Алифан добавили притяжательный суффикс -ов, который буквально означает «чей?» — то есть сын Алифана, потомок Алифана.

С точки зрения словообразования, это типичная патронимическая фамилия, одна из самых распространённых в России. Никакой редкой суффиксальной конструкции здесь нет, что делает её похожей на тысячи других фамилий на -ов. Но именно неочевидный корень — Алифан — и раздвоение его происхождения придаёт фамилии ту самую глубину, за которой стоит выбор между православным «беспечальным» и восточным «другом».