Фамилия Алифан — один из тех случаев, когда за простым и коротким звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, она кажется иноязычной, но при ближайшем рассмотрении оказывается прочно связанной с русской народной традицией имянаречения.

В основе фамилии лежит нецерковное имя Алифан. Это имя — результат народной переработки греческого канонического имени Алимпий (Олимпий). В русских говорах, особенно в южных и центральных регионах, сложные для произношения греческие имена нередко упрощались: Алимпий превращался в Алип, Алимп, а затем и в Алифан. Подобные трансформации типичны: вспомните, как Евстафий становился Остапом, а Иоанн — Иваном. Таким образом, Алифан — это не прозвище, а именно вариант крестильного имени, которое давали человеку при рождении в среде, далёкой от книжной грамотности.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: от имени Алифан с помощью патронимического суффикса -ов. Вопрос о том, чей ты сын, решался просто: «Алифанов сын» со временем превратилось в фамилию Алифанов. Однако форма Алифан — это усечённый вариант, без притяжательного суффикса. Такие «голые» основы встречаются в русских фамилиях реже и часто указывают на западное (украинское, белорусское) влияние, где суффикс -ов могли опускать, либо на то, что фамилия закрепилась в виде прозвища без перехода в притяжательную форму.

Версия о тюркском происхождении (от арабского «алиф» — первая буква алфавита) менее вероятна. Хотя в татарских и башкирских фамилиях встречается корень Алиф-, русская фамилия Алифан с характерным для греческих имён окончанием -ан (ср. Степан, Иван) органичнее вписывается в славянский ономастикон. Географически фамилия Алифан тяготеет к южнорусским областям и Украине, где были сильны процессы адаптации церковных имён.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна: мы видим не суффиксальное образование от прозвища, а прямое наследование народной формы имени. Носитель фамилии Алифан, скорее всего, потомок человека, которого в деревне звали не по святцам, а по-простому — Алифаном, то есть Олимпием на местный лад.