Фамилия Алябьевы — одна из тех, чья история начинается не с имени, а с прозвища, и корень её вызывает споры у этимологов. Самая распространённая версия связывает основу с диалектным словом «олябыш» (или «алабыш») — так в русских говорах называли круглый пирожок из кислого теста, пышный хлебец, колоб. Прозвище Алабыш встречается в грамотах уже с конца XV века. Например, в 1556 году упомянут ямщик Алабыш, сын Колоба, носивший по деду фамилию Перепечин — яркий пример традиции, когда родовые имена давали по сходным «хлебным» предметам. Отсюда логичный вывод: прозвище Алябий мог получить пекарь или булочник.

Есть и другая версия, менее бытовая, но тоже обоснованная: от башкирского и татарского alaba — «награждение, жалование, награда». В пользу тюркского следа говорит и ранняя фиксация фамилии в документах. Историк С. Веселовский записал Михаила Олябея Емельянова (1500 год), от которого пошли Олябьевы, позже ставшие Алябьевыми. Обратите внимание на начальное «О» в старом написании — это характерная черта многих древнерусских фамилий, где произношение ещё не подчинилось современной орфографии.

Суффикс -ев указывает на стандартную модель образования: от прозвища на -ий (Алябий) к притяжательному прилагательному («чей?» — Алябьев), то есть «сын Алябия». Фамилия закрепилась в дворянских родословных, но по происхождению она не аристократическая, а скорее «профессиональная» или «прозвищная», что не редкость для старых русских родов. Точное место возникновения назвать сложно — процесс формирования фамилий шёл веками, но ясно, что Алябьевы — это памятник живой народной речи, где за бытовым прозвищем встаёт и ремесло, и возможные культурные контакты с Поволжьем.