Фамилия Амалиев на слух сразу выдаёт восточное происхождение — ни корень «амал», ни модель образования для исконно русских фамилий нехарактерны. Суффикс -ев здесь работает по стандартной патронимической схеме: отвечает на вопрос «чей?», то есть «сын Амаля». Но само имя Амаль (или Амал) — арабское и тюркское, а не славянское.

Основная версия происхождения — от арабского имени Амаль, которое переводится как «надежда», «чаяние». Это имя широко распространено у народов, традиционно исповедующих ислам: у татар, башкир, чеченцев, ингушей, аварцев, лезгин и других. В таком случае Амалиев означает «сын того, кого зовут Амаль». Фамилия возникла, когда в XIX–XX веках представители нерусских народов получали русифицированные фамилии на -ов/-ев по имени отца — обычная практика при оформлении документов в Российской империи и позже в СССР.

Есть и другая версия, менее вероятная: связь с тюркским словом «амал» — дело, занятие, действие. Тогда прозвище Амал могли дать деятельному, хлопотливому человеку. Но имя Амаль в регионе встречается несравнимо чаще, чем такое прозвище, так что версия с личным именем убедительнее.

География фамилии сегодня — это прежде всего Дагестан, Чечня, Ингушетия, а также Татарстан и Башкортостан. Единичные носители разбросаны по другим регионам бывшего СССР. Фамилия не относится к старым русским или дворянским: её носители — потомки крестьян или горцев, у которых фамильная история чаще всего начинается не раньше середины XIX века. Варианты написания практически отсутствуют, разве что ударение может смещаться на второй или третий слог в зависимости от местной произносительной традиции.