Фамилия Апёнок звучит необычно, но её происхождение прозрачно. В основе лежит слово «апёнок» — так в южных и западных говорах называли гриб опёнок. Это характерная диалектная черта: начальное «а» вместо «о» под влиянием аканья, распространённого в белорусских, украинских и южнорусских говорах. Таким образом, Апёнок — это прозвище, данное человеку по аналогии с грибом.

Какие ассоциации вызывал опёнок? В народной среде грибные прозвища нередко давали невысоким, коренастым людям, либо тем, кто, подобно опятам, держался кучно — возможно, речь о человеке из большой семьи или компании. Другая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище мог получить грибник или торговец грибами. Однако в большинстве случаев такие фамилии, как Апёнок, Оленёв, Грибов, отражали внешность или характер, а не профессию.

По словообразовательной модели фамилия типична для украинской и белорусской традиции, где распространены фамилии на -ок, -енок (сравните: Хомёнок, Петренок). В русской среде такой суффикс встречается реже и чаще указывает на «малого» — сына или ученика. Но в случае с Апёнок первично именно прозвище, а не отчество: вряд ли существовало имя Апён, от которого можно было бы образовать «Апёнок» как «сын Апёна».

Фамилия редкая. Встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её диалектную природу. В документах XIX века носители Апёнок фиксировались среди крестьян и мещан Могилёвской, Витебской и Черниговской губерний. Сословно фамилия однозначно простонародная, без дворянских корней.

Интересно, что в некоторых источниках встречается вариант написания через «о» — Опёнок. Это не ошибка, а отражение местного произношения: там, где аканье не было свойственно, фамилию записывали по слышимому произношению. Так что Апёнок и Опёнок — по сути одна и та же фамилия, разошедшаяся в написании из-за диалектных различий.