Фамилия Апетенок — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -енок. Этот суффикс характерен прежде всего для белорусской ономастики, где он указывал на молодое существо или потомка («волчонок», «козленок») и активно использовался для создания фамилий по модели «чей сын». Таким образом, Апетенок — это буквально «маленький Апет» или «сын Апета».

Основа фамилии, Апет, — это, скорее всего, народная форма канонического крестильного имени. В православных святцах есть имя Авдий (древнееврейское Овадья — «слуга Бога»), которое в просторечии могло сократиться до Авдей, а затем и до более короткого Апет. Согласный «в» в позиции между гласными часто выпадал (сравните: «Авдей» и «Апей»), а глухой «п» вместо «б» (Авдей — Апет) — результат оглушения, типичного для живой речи. Менее вероятно, хотя и возможно, происхождение от греческого имени Ипатий (высокий) или от прозвища, связанного с диалектным словом «апет» (аппетит), но такая версия менее подкреплена ономастической традицией.

Фамилия Апетенок почти не встречается в центральной России и на Украине, что подтверждает её белорусские корни. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в Витебской и Минской губерниях, а также в прилегающих районах Смоленщины. В дореволюционных переписях Апетенки числились в основном среди крестьян и мещан, что типично для фамилий на -енок: в отличие от дворянских фамилий на -ов/-ев, они долго сохраняли прозрачную «сыновью» форму и не подверглись унификации.

Стоит обратить внимание на ударение. В фамилии Апетенок оно, скорее всего, падает на последний слог (Апетено́к), что соответствует акцентологической модели белорусских фамилий (Ковалено́к, Бобчоно́к). Если в какой-то ветви ударение сместилось на первый слог — это более поздняя русификация, так как в русском языке суффикс -енок обычно безударный (котёнок, ребёнок).

Таким образом, фамилия Апетенок — это география и социальный срез: белорусский крестьянин или мещанин, чьего предка звали уменьшительно от имени Авдей.