Фамилия Апетовы — одна из тех, где национальный колорит сохранился почти без изменений, несмотря на долгую историю контактов с Россией. В основе лежит армянское мужское имя Апет. На армянском оно означает «крепость Божия»: первая часть восходит к имени Бога (как в слове «Аствац»), вторая — к понятию крепости, твердыни. Имя было призвано дать ребёнку защиту высших сил.

Сама фамилия образована по армянской модели с суффиксом -ов. В русском языке этот суффикс воспринимается как типичный патронимический («чей?» — «Апетов»), и на этом часто останавливаются. Но в армянской традиции формант -ов (а также -ян, -янц) изначально означал «из рода такого-то» или «из семьи такого-то». То есть фамилия Апетов буквально читается как «из рода Апета». Это не просто указание на отца, а указание на принадлежность к клану, роду — в армянском языке для этого есть термин «азганун» (имя клана).

Интересно, что, несмотря на вхождение Восточной Армении в состав Российской империи (а затем и закрепление в 1878 году), фамилия не подверглась русификации. Она не получила типично русского окончания -ово, -ский и не изменила ударения. Апетовы — пример того, как армянская фамильная традиция органично вписалась в русский паспортный обиход, сохранив при этом свою первоначальную смысловую структуру.