Фамилия Апрельев — редкий и яркий случай «календарной» фамилии, образованной от названия месяца. В отличие от более привычных Мартовых или Маевых, она встречается нечасто, и тому есть причины, уходящие в крестьянский быт и народную ономастику.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «апрель» плюс патронимический суффикс -ев, который отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «сын Апреля». Но вот имя «Апрель» в качестве личного — нонсенс для современного уха. В дохристианской Руси ребёнка могли назвать по времени рождения: «Март», «Апрель», «Зима». Это было не столько имя, сколько прозвище-оберег или бытовая пометка по дате появления на свет. Крестьянские метрики XVII–XVIII веков фиксируют случаи, когда младенца, родившегося в апреле, в деревне звали Апрелем, а в церковных записях он числился под другим, крестильным именем. Со временем это прозвище закрепилось за родом и перешло в фамилию.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «апрелем» могли прозвать человека с «весенним» характером — переменчивым, капризным, как погода первого месяца весны. Такое прозвище давали не по дате рождения, а за поведение. Однако эта гипотеза слабее: для характеристики нрава в языке существовали более меткие слова (например, «Ветреник»), а «Апрель» звучит слишком нейтрально, чтобы закрепиться как индивидуальное прозвище.

Географически фамилия Апрельев тяготеет к центральным и южным областям России, где календарные имена были особенно распространены среди крестьян. В дворянской среде такие фамилии почти не встречались — там предпочитали образование от имени святого или от названия поместья. Поэтому Апрельев — почти наверняка фамилия крестьянского или мещанского происхождения, что делает её ценным маркером социального слоя.

В ономастических справочниках, например в работах Б. Унбегауна, фамилии от названий месяцев упоминаются как редкая, но регулярная модель. Апрельев стоит в одном ряду с Июльским, Августовым и Январским — все они образовались по одному принципу, но именно Апрельев сохранился лучше других, возможно, из-за благозвучия и стойкой ассоциации с весной, обновлением и теплом.