Фамилия Апрельев — один из ярких примеров «календарных» русских фамилий, образованных от названий месяцев. В отличие от привычных Мартовых, Маевых или Сентябревых, Апрельев встречается значительно реже, и причина этого не только в случайности, но и в особенностях крестьянского быта.

Словообразовательная модель проста: основа «апрель» плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Апреля). Однако имя «Апрель» в качестве личного имени — нонсенс. В дохристианской Руси детей могли называть по времени рождения: «Март», «Апрель», «Зима». Такое имя давали не в честь месяца, а как прозвище-оберег или просто по дате появления на свет. Крестьянские метрики XVII–XVIII веков фиксируют случаи, когда ребёнка, родившегося в апреле, в быту звали Апрелем, а в церковных записях он мог числиться под другим именем. Со временем это прозвище закрепилось за родом.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «апрелем» называли человека, который «весенний» по характеру — переменчивый, капризный, как погода в апреле. Такое прозвище могли дать не по дате рождения, а за поведение. Но эта гипотеза слабее: для прозвищ по характеру чаще использовали более меткие слова (например, «Ветреник»), а «Апрель» звучит слишком нейтрально.

Географически фамилия Апрельев тяготеет к центральным и южным областям России, где календарные имена были особенно распространены среди крестьян. В дворянской среде такие фамилии почти не встречались — там предпочитали образование от имени святого или от названия поместья. Поэтому Апрельев — почти наверняка фамилия крестьянского или мещанского происхождения.

В ономастических справочниках, например в работах Б. Унбегауна, фамилии от названий месяцев упоминаются как редкая, но регулярная модель. Апрельев стоит в одном ряду с Июльским, Августовым и Январским — все они образовались по одному принципу, но именно Апрельев сохранился лучше других, возможно, из-за благозвучия и ассоциации с весной.