Фамилия Арбина — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачная этимология. Встречается она в основном у народов Северного Кавказа, особенно у осетин, а также в среде грузинских евреев. В русском контексте фамилия почти не зафиксирована, что сразу подсказывает: искать её корни в славянской модели «отчество + -ин» не стоит.

Самый вероятный источник — осетинское женское имя Æрбина. В осетинской антропонимике женские имена нередко становились родовыми прозвищами, а затем и фамилиями. Значение имени Æрбина до конца не ясно, но лингвисты связывают его с иранским корнем, означающим «орёл» или «сокол». Если это так, то фамилия Арбина могла изначально быть почётным прозвищем — «орлица», данное женщине с острым взглядом, гордым нравом или быстрой походкой. В таком случае фамилия образовалась по модели «имя матери + окончание -а», что для осетинских фамилий не редкость, хотя чаще они образуются от имён отцов.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — топонимическая. На Кавказе есть несколько мелких населённых пунктов и урочищ с корнем «арб» (например, Арбон в Северной Осетии). Фамилия могла закрепиться за выходцем из такого места: человек, переселившийся в другое село, получал прозвище «Арбина» — «тот, кто из Арбы/Арбона». Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -ин в топонимических фамилиях Кавказа встречается реже, чем, скажем, -он или -ти.

У грузинских евреев фамилия Арбина могла появиться как адаптация семитского корня «арба» (четыре) или как вариант фамилии Арби, но документальных подтверждений этому мало. Скорее всего, это заимствование из той же осетинской среды.

По сословной принадлежности предки-носители фамилии Арбина, если следовать осетинской версии, относились к свободным крестьянам или воинам — в осетинском обществе не было крепостного права в привычном русском понимании. Фамилия не указывает на дворянство, но и не несёт оттенка низкого происхождения. В современной России фамилия остаётся малочисленной, её носители чаще всего проживают в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии и в среде осетинской диаспоры за рубежом.