Фамилия Арефанова — притяжательное прилагательное женского рода, образованное суффиксом -ов от мужской формы Арефанов. Её основа — редкое нецерковное имя или прозвище Арефан. Если отбросить суффикс, остаётся корень «Арефан-», который отсылает к арабскому имени Арефа (или Ариф), означающему «знающий», «мудрый», «учёный». В русской среде это имя почти не встречалось в прямом значении — его принесли на Русь через тюркское посредство, скорее всего, татары или другие народы Поволжья.

Самый правдоподобный путь появления фамилии — адаптация мусульманского имени Ареф (Ариф) к русской ономастике. В XVI–XVII веках, когда шёл активный процесс крещения инородцев, такие имена переделывали на русский лад: Арефан, Арефий, Ареф. Суффикс -ан- здесь не уменьшительный, а формообразующий, как в именах Иван, Степан, — он помогал «обрусить» несвойственное славянскому уху окончание. Так Ареф превратился в Арефана, а затем и в Арефанова.

Географически фамилия тяготеет к регионам с исторически сильным татарским влиянием: Татарстан, Башкирия, Оренбуржье, а также к южнорусским областям, где оседали служилые татары. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальный и, вероятно, поздний характер: в центральных губерниях России её почти нет, зато в Поволжье — единичные, но устойчивые гнёзда.

Важно не путать Арефановых с однокоренной фамилией Арефьев. Арефьев — от канонического христианского имени Арефий (греческое «добродетельный»), которое встречается в святцах. У Арефановой основа неканоническая, что указывает на иной, не церковный, а скорее бытовой или этнический путь. Если ваш предок носил фамилию Арефанов, он, вероятнее всего, был не крещёным татарином, а выходцем из тюркской среды, принявшим православие и получившим русскую фамилию по отцу.

Сословно носители фамилии могли принадлежать к разным группам: от крестьян до мелких служилых людей. Сведений о дворянском роде Арефановых нет, что типично для фамилий с тюркской основой — их носители обычно не входили в высшее сословие, а оставались в среде посадских или однодворцев.