Фамилия Арефа — редкий случай, когда за основу взяли не полное крестильное имя, а его народную или усечённую форму. В церковном календаре есть имя Арефа (от арабского «арафа» — «знающий», «учёный»), но в русской среде оно почти не встречалось. Главное, что отличает эту фамилию от более частых Арефьевых или Арефиных, — способ образования. Её не «украсили» типичными суффиксами -ов, -ин или -ский, а оставили в исходном виде. Такая «нулевая» модель (имя Арефа стало фамилией Арефа) характерна для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилией могло стать само имя без дополнительных окончаний. Это сразу выдаёт региональные корни.

По сути, Арефа — это либо прозвище, либо мирское имя, которое закрепилось за человеком. Имя Арефа носил один из раннехристианских мучеников, поэтому его могли выбрать при постриге в монахи или дать в семинарской среде. Однако в крестьянской и казачьей среде фамилия могла закрепиться проще: человека записывали в документы просто по имени, без отчества, и это имя становилось фамилией для его потомков. Такое часто случалось при переписях на окраинах России, особенно среди казачества, где к формальностям относились проще.

Географически фамилия тяготеет к югу и востоку. Её носители встречаются у донских и кубанских казаков, а также в старообрядческих общинах. В центральных губерниях России Арефу почти не найти — там предпочитали формы с суффиксами. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был выходцем из Черниговской, Харьковской или Воронежской губерний, где украинское влияние смешивалось с русским, и модель «имя без суффикса» была нормой.

Спорный момент: иногда Арефу ошибочно связывают с греческим «арете» (добродетель). Но это лингвистическая путаница. Имя Арефа — арабского корня, которое через греческую агиографию попало в православные святцы. В народе его могли переосмысливать, но основа прозрачна. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому носителей мало — это скорее семейная реликвия, сохранившая архаичную форму без суффиксального «украшения».