Фамилия Аркалов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, ясна, а вот её происхождение вызывает споры. Если отталкиваться от самого простого объяснения, перед нами типичная «отчество» с суффиксом -ов, образованная от личного имени или прозвища Аркал. Но что стоит за этим именем?

Самая вероятная версия ведет нас к крестильному имени Аркадий. В народной, бытовой речи это имя нередко сокращали и переделывали. Форма Аркал — один из таких вариантов, наряду с Аркаша или Арканя. Суффикс -л в таких именах (ср. Михаил → Михала, Павел → Павла) мог выполнять роль экспрессивного или просто упрощающего элемента. Таким образом, Аркалов изначально означало «сын Аркала», то есть потомок человека по имени Аркадий. Это объяснение самое логичное и не требует привлечения экзотических корней.

Однако есть и другая, более редкая гипотеза, которую стоит упомянуть. В некоторых южнорусских и украинских говорах слово «аркал» могло означать нечто громоздкое или неуклюжее (сравните с диалектным «аркать» — громко кричать). В этом случае фамилия могла закрепиться за прозвищем, данным человеку за его манеру речи или поведения. Но эта версия менее убедительна: прозвищная основа «аркал» не фиксируется в авторитетных словарях русских прозвищ (например, у С. Б. Веселовского) так же широко, как имя Аркадий в его уменьшительных формах.

Географически фамилия не привязана к какой-то одной узкой области. Встречается она рассеянно, но чаще — в центральных регионах России и Поволжье, что типично для фамилий от канонических имен. Сословный состав носителей, скорее всего, был смешанным: от крестьян до мещан и духовенства, поскольку имя Аркадий было популярно во всех слоях.

Если сравнить Аркалова с однокоренными фамилиями — Аркадьев, Аркашин, Арканников — видно, что все они восходят к одному источнику, но по-разному. Аркадьев — прямая, книжная форма, Аркашин — от уменьшительного «Аркаша», а Аркалов — самая «обрусевшая», фонетически упрощённая версия. Именно это делает её особенно интересной: она показывает, как высокое церковное имя превращалось в простое, бытовое прозвище, а затем — в фамилию.