Фамилия Арнаудов — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное родовое имя. Её основа — слово «арнаут» (встречается также в форме «арнаутин»). В славянских языках, особенно в болгарском, сербском и македонском, так называли албанцев. Этимология самого этнонима спорна: одни лингвисты выводят его от греческого «арванитис» (средневековое название албанцев), другие — от турецкого «арнавут», которое османы использовали для обозначения жителей Албании.

На русской почве фамилия Арнаудов — явно не исконная, а принесённая переселенцами или беженцами. Болгарские и гагаузские колонисты, оседавшие в Бессарабии и Новороссии в XIX веке, нередко получали такие прозвища по этническому признаку. Если предка звали Арнауд (или Арнаут), это могло означать, что он сам был выходцем из албанских земель, либо имел характерные черты, которые ассоциировались у окружающих с «арнаутами»: крутой нрав, особый говор или одежду.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий от прозвищ и имён, заканчивающихся на согласный. В среде болгарских переселенцев этот суффикс также был распространён, поэтому Арнаудов мог сформироваться и в болгарском языке, а затем войти в русский ономастикон. Любопытно, что у южных славян встречается и вариант Арнаутович, где суффикс -ович указывает на более старую патронимическую традицию. Русская форма Арнаудов, скорее всего, — результат адаптации исходного прозвища в условиях, где преобладала модель на -ов/-ев.

Сословная принадлежность носителей фамилии могла быть разной: среди болгарских колонистов встречались и крестьяне, и ремесленники, и купцы. В Российской империи Арнаудовы фиксировались в метрических книгах Одессы, Кишинёва, Таганрога — регионов, куда активно переселялись православные народы Балкан. Сегодня фамилия остаётся редкой, но узнаваемой именно благодаря своей яркой этнической окраске, несущей память о балканских корнях.