Фамилия Арнаут — один из тех редких случаев, когда этническое прозвище предка со временем полностью вытеснило крестильное имя. В основе лежит слово «арнаут», которым на Руси называли албанцев, а позже — солдат пограничных турецких отрядов. Во время русско-турецких войн XVII–XVIII веков слово приобрело резко отрицательный, бранный оттенок: им могли обозвать злого, жестокого человека или, шире, «басурмана» и «нехристя». Таким образом, родоначальник Арнаутовых мог получить прозвище либо по национальной принадлежности, либо по своему тяжелому нраву — вторая версия для русской среды тех лет даже правдоподобнее.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Арнаута»), а сама фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного. Это типичная для XVI–XVII веков модель русских фамилий, образованных от прозвищ.

Исторические документы подтверждают раннее бытование фамилии в центральных уездах. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает нескольких Арнаутовых: Афанасия Дмитриевича, получившего поместье в Угличе в начале XVII века, а также Василия Андросовича и Мялонда Ивановича, записанных в 1612 году в Болхове. Обратите внимание на редкое имя Мялонд — оно само по себе указывает на нерусские корни или, как минимум, на необычную семейную традицию именования.

Известен древний русский дворянский род Арнаутовых, владевший поместьями в Орловском уезде уже в конце XVI века. Родословная ведется от Анисима Мартыновича Арнаутова, и этот род записан в VI часть родословной книги Ярославской губернии. Шестая часть — это «древнее дворянство», то есть семьи, чье дворянство было пожаловано до 1685 года. Эта деталь важна: она показывает, что, несмотря на «турецкое» или «албанское» происхождение прозвища, носители фамилии уже в XVI веке были вполне интегрированы в русское служилое сословие и владели землей.