Фамилия Арнаутенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс исторически имел значение «сын» или «потомок», то есть Арнаутенко буквально — «сын Арнаута» или «потомок Арнаута». Основа фамилии — прозвище или мирское имя Арнаут, которое и определяет значение всей фамилии.

Слово «арнаут» имеет несколько версий происхождения, и все они ведут на Балканы. Самая распространенная связывает его с турецким «Arnavut» — обозначением албанцев. В Османской империи арнаутами называли албанцев-наемников, служивших в янычарских или иррегулярных частях. Через балканские языки слово попало в русский и украинский, где закрепилось в нескольких значениях: во-первых, как название легкой пехоты в русской армии (арнауты) в XVIII–XIX веках, а во-вторых, как прозвище для человека горячего, вспыльчивого, необузданного нрава — по стереотипному представлению о балканских горцах.

Таким образом, предок носителей фамилии Арнаутенко мог получить прозвище Арнаут по нескольким причинам. Самый прямой путь — если он сам был выходцем с Балкан, албанцем или славянином, служившим в арнаутских отрядах. В Российской империи арнаутские формирования существовали, например, в Молдавском княжестве и Новороссии, и их бойцы нередко оседали на южных землях. Другой вариант — прозвище дали за внешность или характер: за смуглую кожу, черные глаза, буйный нрав или приверженность к военному делу.

Географически фамилия Арнаутенко наиболее распространена в центральных и южных областях Украины — в Черкасской, Кировоградской, Днепропетровской, Одесской. Это объяснимо: именно сюда в XVIII–XIX веках переселялись выходцы с Балкан (сербы, болгары, албанцы, греки), и здесь же квартировали арнаутские полки. Фамилия не относится к числу очень частых, но встречается устойчиво, что говорит о сохранении прозвищной основы в нескольких родах.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные варианты, различающиеся суффиксами: Арнаутов (русская форма), Арнаут (без суффикса), Арнаутский (польско-шляхетская модель). Украинская форма Арнаутенко — самая молодая по времени образования и четко указывает на украинскую языковую среду, где закрепился именно этот суффикс.