Фамилия Аршавский — классический пример того, как географическое название превращается в родовое имя, но не без фонетического сюрприза. В основе лежит топоним Варшава. В старой русской народной речи, особенно в солдатской среде, название польской столицы нередко произносили через «а» — Аршава. Эту форму зафиксировал Лев Толстой: в «Севастопольских рассказах» его герои-солдаты упоминают «смотр царский в Аршаве». Значит, предок Аршавских скорее всего либо родился в Варшаве, либо нёс там службу и получил прозвание по месту — «аршавский», то есть варшавский. Модель образования прозрачна: основа «Аршав-» плюс типичный для польских и западнорусских фамилий суффикс -ский, указывающий на принадлежность к местности.

Есть и другая, менее распространённая версия — от арабского имени Аршаб, что переводится как «самый благоразумный, рассудительный». В таком случае фамилия могла возникнуть в мусульманской среде, но её славянский суффикс -ский заставляет относиться к этой гипотезе с осторожностью: сочетание арабского корня и типично польско-шляхетского окончания выглядит искусственным. Скорее всего, перед нами именно вариант «варшавского» происхождения, адаптированный живой речью.

Фамилия не слишком частая, но известна в науке благодаря физиологу Илье Аркадьевичу Аршавскому. Он разработал негэнтропийную (термодинамическую) теорию индивидуального развития организмов и много сделал для педиатрии, так что носители фамилии могут гордиться связью с серьёзной научной школой.