Фамилия Арцибашев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или профессией, а с географией. Сразу скажем: это не «арцибаш» (такого слова нет), а сложная конструкция, где первая часть — тюркское «ар» (мужчина, герой, уважаемый человек), а вторая — «баш» (голова, глава, верховный). Вместе «арбаш» или «арцибаш» (с озвончением или вставным «ц») могло означать «главный мужчина», «предводитель», «старшина». В русских говорах такое прозвище давали либо выходцу из тюркской среды, либо человеку, который долго жил среди татар или башкир и перенял их обычаи.

Суффикс -ев указывает на притяжательный падеж: «чей?» — Арцибашев, то есть сын или потомок Арцибаша. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. Если бы основа кончалась на твёрдый согласный, мы бы имели Арцибашов, но исторически закрепился именно мягкий вариант.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где веками шёл активный контакт славянского и тюркского населения. Встречается в старых переписях Астраханской, Саратовской, Тамбовской губерний. В дворянских родословных книгах Арцибашевы не значатся — это фамилия служилых людей, казаков или однодворцев, то есть лично свободных крестьян, нёсших военную службу на южных рубежах. Никакого отношения к польской шляхте или литовским боярам, как иногда пытаются вывести, фамилия не имеет — её корни чисто восточные, а не западные.

В ономастике есть параллельная форма — Арцыбашев, где «ц» передаёт тот же звук, но с другим произношением в диалекте. Оба написания фиксируются в документах XVIII–XIX веков, и путаница между ними — не ошибка, а живое колебание произносительной нормы.