Фамилия Арцибашев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или профессией, а с географией и этническим контактом. Сразу скажем: это не «арцибаш» (такого слова нет), а сложная конструкция, где первая часть — тюркское «ар» (мужчина, герой, уважаемый человек), а вторая — «баш» (голова, глава, верховный). Вместе «арбаш» или «арцибаш» (с озвончением или вставным «ц») могло означать «главный мужчина», «предводитель», «старшина». В русских говорах такое прозвище давали либо выходцу из тюркской среды, либо человеку, который долго жил среди татар или башкир и перенял их обычаи.

Суффикс -ев — типичный для русских фамилий притяжательный показатель. Он отвечает на вопрос «чей?»: Арцибашев — сын или потомок человека по прозвищу Арцибаш. Если бы основа кончалась на твёрдый согласный, мы бы имели форму Арцибашов, но исторически закрепился именно мягкий вариант, что говорит о давнем бытовании прозвища в русской речи. В ономастике есть параллельная форма — Арцыбашев, где «ц» передаёт тот же звук, но с другим произношением в диалекте. Оба написания фиксируются в документах XVIII–XIX веков, и путаница между ними — не ошибка, а живое колебание произносительной нормы.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где веками шёл активный контакт славянского и тюркского населения. Встречается в старых переписях Астраханской, Саратовской, Тамбовской губерний. В дворянских родословных книгах Арцибашевы не значатся — это фамилия служилых людей, казаков или однодворцев, то есть лично свободных крестьян, нёсших военную службу на южных рубежах. Никакого отношения к польской шляхте или литовским боярам, как иногда пытаются вывести, фамилия не имеет — её корни чисто восточные, а не западные. Так что предки носителя фамилии с большой вероятностью жили на границе степи и лесостепи, где тюркские прозвища легко приживались в русской среде, а само прозвище указывало на уважаемого, старшего по положению человека — возможно, выборного атамана или старосту.