Фамилия Ашмарин — один из тех редких случаев, когда за простым, на первый взгляд, звучанием стоит не имя, а старинное оружие. В основе фамилии лежит прозвище Ошмара, которое давали владельцу «ошмары» — так в диалектах называли палицу или большой кистень для самообороны в дороге. От этого слова пошёл и глагол «ошмарить» — «больно ударить, хлестнуть». Поэтому прозвище могло достаться либо человеку, который постоянно носил с собой такую дубину, либо вспыльчивому и агрессивному соседу, привыкшему решать споры кулаками.

Форма Ашмарин — это фонетический вариант фамилии Ошмарин. Чередование начальных «о» и «а» в русских фамилиях встречается часто: оно связано с акающим произношением, распространённым в центральных и южных говорах. На письме «а» закрепилось, и фамилия стала звучать как Ашмарин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Ошмары». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а.

Прозвище Ошмара — не выдумка. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксированы реальные носители: Ошмара Устин Кузьмин, крестьянин 1627 года, и Федор Ошмаров, крестьянин 1613 года из Арзамаса. Это говорит о том, что прозвище бытовало уже в XVII веке, причём в Поволжье — регионе, который позже станет ключевым для этой фамилии.

Самый известный носитель фамилии — Николай Иванович Ашмарин (1870–1933), российский и советский языковед-тюрколог. Он составил 17-томный «Словарь чувашского языка», над которым работал более 30 лет. Учёный родился в Чебоксарах, что неудивительно: фамилия Ашмарин особенно распространена в Чувашии и соседних регионах. Возможно, именно там прозвище Ошмара получило второе дыхание, закрепившись как фамилия.

Точное время возникновения фамилии Ашмарин назвать сложно — фамилии на Руси формировались постепенно, вплоть до XIX века. Но ясно одно: перед нами не просто родовое имя, а памятник живой народной речи, где за бытовым прозвищем прячется и дорожное оружие, и характер его владельца.