Фамилия Атабек — редкий случай, когда происхождение не замутнено веками, а лежит на поверхности, но без исторического комментария не обойтись. Она напрямую восходит к средневековому тюркскому и иранскому титулу «атабек». Слово составное: «ата» (отец) + «бек» (господин, князь). Буквальный перевод — «отец-господин», то есть наставник или регент при малолетнем наследнике престола. Со временем многие атабеки сами основывали династии, и титул стал наследственным.

В отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов, Плотников), здесь нет суффикса «-ов» или «-ин». Это «чистая» фамилия, заимствованная в готовом виде. Основа «атабек» без изменений стала фамилией — типично для многих восточных фамилий, которые не переоформлялись по русским образцам. Если сравнить с однокоренными фамилиями Беков или Атаев, то Атабек стоит особняком: она не дробит титул на части, а сохраняет его целиком. Это подчёркивает высокий статус предка: носитель фамилии в прошлом, скорее всего, происходил из среды, где этот титул был родовым.

В русском контексте фамилия встречается в основном у народов Кавказа и Закавказья — у армян, азербайджанцев, народов Дагестана. Титул атабека был известен, например, в государстве Ширваншахов или у армянских князей Закаридов. Географически фамилия чаще всего фиксируется в Азербайджане, Армении и на Северном Кавказе. В России она редка и, как правило, указывает на корни из этих регионов. Интересная деталь: у армян фамилия могла писаться как Атабекян, с патронимическим суффиксом «-ян», но форма без суффикса тоже встречается — это говорит о прямом заимствовании из тюркской среды.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилии подобного типа рассматриваются как тюркские по происхождению, но бытующие в полиэтничной среде. Споров о значении нет — все исследователи сходятся на титульной основе. Единственный нюанс: в редких случаях фамилия могла возникнуть как прозвище человека, который служил при атабеке, но эта версия менее правдоподобна — прямое значение слова слишком конкретно и статусно.