Фамилия Атабековы происходит от тюркского титула «атабек». Это слово составное: «ата» означает «отец, батюшка» (с татарского) или «дар» (с арабского), а «бек» — «князь, повелитель, господин». В XII–XIII веках атабеком называли воспитателя наследников сельджукских султанов, который после воцарения воспитанника нередко становился регентом. Позже этот титул закрепился за главами феодальных княжеств на Ближнем и Среднем Востоке.

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, в среду тюркских народов — выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев. Проникновение таких нерусских основ в русские фамилии — историческая норма: многие дворяне в России были по происхождению нерусскими. Скорее всего, фамилия Атабековы указывает на социальное положение основателя рода, а не на прозвище или ремесло.

Примечательно, что суффикс -ов в этой фамилии обрусел уже на русской почве. В исходной тюркской среде она могла бы звучать просто как Атабек — без родового окончания. Добавление -ов вписало её в привычную для России модель фамилий, привязав к конкретному роду: «чей?» — Атабеков.

Известный носитель фамилии — Иосиф Григорьевич Атабеков (род. 1934), российский вирусолог, академик РАН, лауреат Государственной премии. Он исследовал молекулярную генетику вирусов растений, что далеко от политических титулов, но напоминает: фамилия-титул не обязывает потомков занимать высокие посты.