Фамилия Аташев — редкий пример, где основа, скорее всего, не русская, а тюркская, но оформлена она по самой распространённой русской модели с суффиксом -ев. Это типичный случай, когда прозвище или имя, бытовавшее в среде татар, башкир или других тюркских народов, «обрусело» при переходе в фамилию: к основе Аташ просто добавили русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — Аташев, то есть сын Аташа).

Ключ к значению — тюркское слово «аташ». В разных тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) оно имеет два основных значения. Первое — «огонь», «пламя». Второе, не менее важное — «тёзка» или «одноимённый» (от «ата» — имя). В качестве прозвища «Аташ» могли дать человеку вспыльчивому, с горячим нравом, либо тому, кто родился в день большого пожара или работал с огнём (кузнец, к примеру). Версия с «тёзкой» тоже правдоподобна: так могли назвать ребёнка, названного в честь деда или другого уважаемого родственника, подчеркнув, что он — «тот же по имени».

Географически фамилия Аташев привязана к Поволжью и Приуралью. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Самарской областях. Встречается она и среди крещёных татар (кряшенов), которые часто носили тюркские имена, но принимали русские фамильные окончания.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с такими, как Атаев, Атанов, Атагулов, где корень «ата» (отец, имя) даёт разные производные. Но Аташев выделяется именно суффиксом -ш, который в тюркских языках часто придаёт слову уменьшительно-ласкательный или «приблизительный» оттенок (как в имени Атик — Атикеш). То есть Аташ могло быть не официальным именем, а домашним, ласковым прозвищем внутри семьи.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительно позднем закреплении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда тюркское население массово получало фамилии по отцу. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это, как правило, фамилия крестьянская, мещанская или казачья (среди уральских и оренбургских казаков).