Фамилия Бабанков — наглядный пример того, как одно прозвище в разных говорах могло означать совершенно разные вещи. В основе фамилии лежит прозвище Бабанка. Если отталкиваться от украинского слова «бабана» (старая овца), то прозвище могли дать овцеводу или пастуху. Но вряд ли это было чисто профессиональное имя — скорее, ироничное: «бабаной» могли назвать неуклюжего, медлительного человека, сравнив его с животным.

Однако есть и другая, не менее живая версия. В нижегородских говорах слово «бабан» означало «бабник», «любитель женщин». В таком случае прозвище Бабанка (а затем и фамилия Бабанков) указывало на мужчину, который слишком увлекался ухаживаниями. Третья версия выводит прозвище от той же основы «баба», но с другим оттенком: так могли назвать женоподобного, изнеженного или нерешительного мужчину — то есть прозвище давалось по черте характера или поведения.

Суффикс -к- в прозвище Бабанка уменьшительно-пренебрежительный, что усиливает ироничный оттенок. А стандартный русский суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Бабанки». По модели образования фамилия типична для центральной России и южных регионов, где украинские корни легко смешивались с русскими окончаниями. Интересно, что фамилия Бабанков встречается реже, чем однокоренные Бабанов или Бабанин, что делает её более локальной и, возможно, связанной с конкретным говором или местностью.