Фамилия Бабеня звучит скорее по-украински или по-белорусски, чем по-великорусски, и это первое, что бросается в глаза. Её выдает суффикс -еня, который в восточнославянских фамилиях встречается нечасто и почти всегда указывает на западнорусское или малороссийское происхождение. В русских фамилиях преобладают -ов, -ин, -ский, а вот модели на -еня (как Гребеня, Бондареня, Коваленя) типичны для земель современной Беларуси и западной Украины. Так что носитель фамилии Бабеня, скорее всего, имеет корни из этих регионов.

Основа фамилии — слово «баба». Но здесь важно не торопиться с выводом, что предок был женоподобным или подкаблучником. В славянской традиции «баба» имела широкий спектр значений: это и пожилая женщина, и повитуха, и знахарка, и даже название некоторых птиц (например, пеликан в южных говорах). Чаще всего прозвище Баба давали мужчине, который занимался «бабьей» работой — нянчил детей, помогал по хозяйству, был вдовцом, воспитывавшим детей в одиночку. Уменьшительная форма Бабеня могла означать «сын Бабы» или «маленький Баба», то есть либо молодого парня, прозванного так в насмешку, либо прямого потомка человека с прозвищем Баба.

Есть и другая, более прозаичная версия: фамилия могла образоваться от женского имени Бабеня — ласкательной формы от имени Баба (в диалектах так могли называть девочку или молодую женщину). В таком случае фамилия могла закрепиться за внебрачным ребенком или за человеком, которого воспитывала бабушка. Но эта версия менее распространена в ономастике: обычно фамилии на -еня всё же отцовские, патронимические.

Интересно, что фамилия Бабеня не имеет варианта с суффиксом -ов (Бабенев) — это дополнительный признак её украинско-белорусского происхождения. В польском языке похожая модель (Babeń) тоже встречается, но с другим ударением. В русских переписях XVIII–XIX веков Бабени встречаются преимущественно в Могилёвской, Витебской и Киевской губерниях. Так что если вы встретили человека с такой фамилией в Москве или Сибири, скорее всего, его предки приехали оттуда, с запада, во времена столыпинских реформ или Великой Отечественной войны.

В итоге: Бабеня — это не про бабушку и не про старость, а про прозвище, данное мужчине за женскую работу или за воспитание детей. Типичная западнорусская фамилия, редкая в центральной России, но живая и по сей день.