Фамилия Бабенов — классический пример того, как отчество, образованное от обиходного прозвища, закрепилось в родовом имени. Её основа — «Бабеня» или «Бабена». На первый взгляд здесь напрашивается связь со словом «баба» в значении «женщина», но ономасты обычно смотрят глубже. В русских говорах «бабеня» — это не просто женщина, а скорее ласкательное или даже фамильярное обращение, а в некоторых регионах так называли няню или повитуху. Однако самая вероятная версия — происхождение от мирского имени Бабеня, которое давали ребёнку, часто находившемуся на попечении бабушки или родившемуся, когда в семье уже были взрослые дети. Такие имена-обереги были распространены в крестьянской среде.

Суффикс «-ов» указывает на патронимический тип: Бабенов — буквально «сын Бабени». Это типичная русская модель, закрепившаяся в XVI–XVII веках, когда фамилии в основном получали по отцу. Фамилия не дворянская, а народная, из крестьянской или посадской среды. В документах она фиксируется сравнительно поздно, что говорит о её простонародном бытовании: в переписях XVIII–XIX веков такие фамилии часто записывали как «Бабенов» или «Бабенков», и второй вариант — с суффиксом «-к-» — тоже встречается, указывая на уменьшительно-ласкательную форму прозвища.

Географически фамилия Бабенов тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим Тульской, Рязанской, Тамбовской губерниям. В этих местах слово «бабеня» бытовало активно. Есть и версия о тюркском следе: в некоторых тюркских языках «баба» означает «отец», «дед», а «бабен» могло быть уважительным обращением к старшему. Но для фамилии Бабенов эта гипотеза слабая — суффикс «-ов» слишком характерен для славянской модели, а тюркские фамилии в России обычно оформлялись иначе.

Таким образом, предки современных Бабеновых — скорее всего, крестьяне или ремесленники, получившие фамилию по прозвищу Бабеня. Это прозвище могло отражать либо семейную роль (ребёнок, воспитанный бабушкой), либо внешность или манеры (округлый, мягкий человек). Фамилия не редкая, но и не массовая — по данным современных справочников, её носителей несколько тысяч, и основная часть живёт в России.