Фамилия Бабилаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище, а, скорее всего, географический или этнический признак. Если отбросить типичный для осетинских и некоторых кавказских фамилий суффикс -ев, указывающий на принадлежность (чей? — Бабилаев), то корень «Бабил» сразу отсылает к арабскому названию города Вавилон — «Бабиль». В мусульманской традиции это слово закрепилось как имя собственное, хотя и нечастое. Поэтому первая и самая прямая версия: Бабилаев — потомок человека по имени Бабиль. Имя это встречается у народов, исповедующих ислам, особенно на Северном Кавказе, где фамилия и фиксируется чаще всего.

Менее очевидная, но возможная версия — происхождение от прозвища, данного по месту жительства или происхождения. Человека, который побывал в дальних краях, торговал с южными землями или просто много знал о древних городах, могли прозвать Бабилом — «вавилонянином». Со временем прозвище закрепилось за родом, а суффикс -ев оформил фамилию по отцовской линии. В пользу этой гипотезы говорит то, что в русской и кавказской среде редко давали имена в честь библейских или коранических городов напрямую, но прозвища по географическому признаку были обычным делом.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна. Фамилия явно не славянская: суффикс -ев (а не -ов) в сочетании с основой на мягкий согласный чаще встречается у тюркских, иранских и кавказских народов, где русская администрация адаптировала местные имена под привычную форму «отчества». В данном случае окончание -ев указывает на то, что имя Бабил (или прозвище Бабила) оканчивалось на согласный, и при русификации добавили стандартный патронимический суффикс.

Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения в центральной России. Основной ареал — республики Северного Кавказа (Ингушетия, Чечня, Дагестан) и, возможно, Закавказье. Это подтверждает её локальный, клановый характер. В дореволюционных списках фамилия практически не встречается, что говорит о её относительно позднем оформлении в документах — скорее всего, в XIX-XX веках, когда началась массовая фиксация фамилий у горских народов. Искать здесь древнерусские корни или связь с христианскими святыми не стоит: это типичная фамилия исламского культурного круга, где имя Бабиль хоть и редко, но употребляется.