Фамилия Бабулины — одна из тех, что образована не от имени, а от прозвища, причём прозвища, казалось бы, самого общего. В основе лежит слово «бабуля», то есть ласковое обращение к пожилой женщине. На первый взгляд, странно давать такое прозвище мужчине, но в крестьянском быту это было делом обычным. «Бабулей» могли назвать внука, которого воспитывала бабушка, её любимца, или мальчика, который постоянно вертелся возле старух. Встречалось и значение «изнеженный, избалованный домашним теплом человек». Так что фамилия Бабулин — это не указание на родство с бабушкой, а скорее характеристика человека по его поведению или семейной роли.

Модель образования здесь простейшая и самая продуктивная для русских фамилий: к основе «Бабул-» добавили суффикс притяжательного прилагательного «-ин». Такие фамилии (Бабулин, Бабушкин, Дедушкин) отвечали на вопрос «чей?» и означали «сын такого-то» или «воспитанник такого-то». В данном случае — «сын (или воспитанник) Бабули».

Интересно, что фамилия эта не столь редка, как может показаться. Она встречается в разных областях России, но чаще — в северных и центральных губерниях, где были сильны традиции большой семьи, где бабушки играли ключевую роль в воспитании внуков. В некоторых говорах «бабуля» имело и более узкое значение — знахарка, повитуха. Если предок был связан с народной медициной, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий, а не по характеру.

О точном времени появления фамилии Бабулины говорить сложно: процесс закрепления прозвищ шёл веками, и документальные свидетельства разрозненны. Однако ясно, что это один из памятников народной культуры, сохранивший в себе живую деталь повседневного общения — ласковое слово, которое стало фамильным именем.