Фамилия Багнатов — один из тех случаев, когда корень слова спорит с суффиксом, а география подсказывает ответ. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ов: Багнат + -ов = «сын Багната». Но вот незадача: имени Багнат в русских святцах нет, и в дохристианском именослове оно тоже не встречается. Значит, основа фамилии — не каноническое имя, а прозвище или переосмысленное слово.

Скорее всего, в основе лежит диалектное «багна» — так в южных и западных русских говорах (а также в украинском и белорусском) называли болото, топь, грязь. Слово родственно литовскому «bagnas» (топь) и общеславянскому корню со значением «мокрое, вязкое место». Человек по прозвищу Багна — тот, кто жил у болота, ходил по болоту или, возможно, имел неопрятный вид (в переносном смысле). Форма Багнат — это либо фонетический вариант (переход «а» в «ат» под влиянием других прозвищ на -ат), либо результат народной этимологии, когда малопонятное слово подтянули к более привычным именам вроде Гнат, Игнат.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Багнатов — буквально «из рода Багната». Фамилия редкая, её почти нет в центральных областях России. Основной ареал — юго-запад: Брянская, Курская, Белгородская области, а также сопредельные районы Украины и Беларуси. Там слово «багна» было в ходу, и прозвище могло закрепиться легко.

Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским «багнат» (богатый, знатный). Но против неё говорит география: фамилия не встречается в татарских или башкирских регионах, а её суффикс -ов слишком характерен для русской ойкумены. Если бы корень был тюркским, мы бы ждали формы вроде Багнатович или Багнатовский, но их нет.

Так что для человека с фамилией Багнатов предки, скорее всего, жили на болотистых землях Черноземья или Полесья. Прозвище могло быть бытовым (по месту жительства) или ироничным (для топкого, вязкого человека). Фамилия не дворянская и не купеческая — её носители, по всей видимости, были крестьянами или однодворцами южных окраин России.