Фамилия Банатов — редкая и неочевидная. Внешне она похожа на множество русских фамилий на -ов, образованных от названий фруктов (Вишнёв, Грушев), но с бананом здесь прямая связь маловероятна. Русская фамилия не могла возникнуть от экзотического плода, который стал известен в России только в конце XIX — начале XX века.

Куда логичнее искать корень в личном имени или прозвище. В основе фамилии может лежать тюркское или кавказское имя Банат (или Банат-бек). В османской и азербайджанской традиции Банат — женское имя, означающее «девушка» или «стройная, высокая». Однако фамилия Банатов, скорее всего, образована от мужского прозвища или уменьшительной формы: Баня, Банат. В русских говорах «банать» означало «говорить вздор, болтать», а в некоторых диалектах — «надоедать, докучать». Прозвище Банат мог получить болтун или докучливый человек.

Есть и третья, менее очевидная версия. В южнославянских языках (сербском, болгарском) «банат» — историческое название области (Банат), а также слово, родственное «бан» (правитель области). Фамилия Банатов могла появиться у выходцев с Балкан, переселившихся в Россию, или у потомков сербских офицеров, служивших в русской армии в XVIII веке.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Банатов — «сын Баната». Фамилия могла принадлежать крестьянину, мещанину или священнику — сословных ограничений у такой модели нет. Географически фамилия встречается в Ростовской области, Краснодарском крае и в центральной России, но везде крайне редко — это штучная, нетиражированная фамилия.